Ив вскарабкалась по ветвям на привычное место, прислонилась к стволу и затаилась в ожидании гостей. Так она поступала не в первый раз и знала, что тут ее никто не заметит.
Лучи закатного солнца заливали медью поля и холмы на востоке. Над рекой стелилась дымка тумана. По дорогам ползли телеги, развозя по домам работников с полей. На границе с темнеющим небом зажигались огни, отмечая цепочкой светлячков деревни и села.
Когда солнце коснулось горизонта, ожидание Ив было вознаграждено: на дороге появилась конная вереница людей. Всадники двигались шагом, размеренно и неторопливо. Их не сопровождали ни повозки, ни телеги с багажом, и это означало, что они не планировали оставаться надолго. Гости свернули на подъездную аллею и вскоре оказались достаточно близко, чтобы их можно было рассмотреть.
Свиту возглавляли двое мужчин. Черные кожаные доспехи и кинжалы на поясах выдавали в них наемников. Обычно к их услугам прибегала знать для охраны домов, имущества или собственной жизни. Содержание наемников обходилось недешево, что говорило о высоком статусе и богатстве их владельца, который без сомнений и следовал за ними.
На вид мужчине было лет тридцать пять. Суровое лицо, холодные серые глаза, тонкие властные губы. Черные волосы были собраны в гладкий, лоснящийся хвост. Высокий и широкоплечий, он и сам походил на воина, однако алый плащ с золотой вышивкой и горностаевым воротником указывал на то, что он человек знатный.
Следом ехала женщина, укутанная в шерстяную шаль, в сопровождении двух спутниц, вероятно, служанок. Ее темные волосы были распущены и свободно спускались по спине, а лицо не выражало ничего кроме усталости.
Замыкал процессию всадник в серо-голубом коротком плаще. Стройный и грациозный, он уверенно держался в седле. Голову его покрывал капюшон, скрывая лицо. Поравнявшись с деревом, на котором сидела Ив, всадник придержал лошадь. Первые сумерки надежно прятали Ив среди листвы, однако ее сердце пропустило удар, когда всадник поднял голову и посмотрел прямо в ее сторону. Под капюшоном сверкнули золотые огоньки. Ив затаила дыхание и вжалась в ствол, стараясь ничем себя не выдать. Спустя пару ударов сердца всадник отвернулся, тронул бока лошади и двинулся за остальными.
Ив испустила вздох облегчения. Она выждала, когда во дворе уляжется суета, и, дрожа от холода и волнения, спустилась на землю.
Домой она возвращалась снова через дверь на заднем дворе, чтобы избежать встречи с отцом и гостями. На кухне полным ходом шли приготовления к ужину. Агнес раскладывала на тарелки закуски, Рут хлопотала у печи. Кухонная прислуга забирала подносы с едой и уносила в обеденный зал. Ив проскочила мимо слуг в коридоре, юркнула в библиотеку и застыла от удивления: в одном из кресел с книжкой в руках сидел Рикон. Брат тенью ходил за отцом и не пропускал ни одной его встречи, поэтому казалось странным,
