гимназические годы завязалась дружба одаренного юноши-осетина и прогрессивного учителя рисования В. И. Смирнова (соученика Ильи Репина) – дружба на всю жизнь. Под руководством Смирнова Коста готовился и поступил в Петербургскую Академию художеств, где проучился четыре года. Там начался его путь как интеллигента-разночинца, духовного наследника русских революционеров-демократов, прежде всего Некрасова. Влияние последнего прослеживается уже в первых произведениях Хетагурова, содержание которых было почерпнуто из русской жизни (поэма «Чердак», пьесы «Поздний рассвет», «Дуня»), но раскрывалось с сохранением национального осетинского колорита.
Лишенный материальной поддержки, Коста не смог закончить Академию и в 1885 г. вернулся в Осетию, где занимался просветительской и литературной деятельностью. В 1891 году Коста за подстрекательство осетин к бунту во время закрытия во Владикавказе Ольгинской женской гимназии был выслан за пределы Терской области и некоторое время работал конторщиком на серебро-свинцовом руднике в верховьях Кубани. Рядом находился Карт-Джурт, родина карачаевского просветителя Ислама Крымшахалова, с которым Коста учился в Ставрополе. Позже, распростившись с рудником, Коста продолжал ездить к Исламу Крымшахалову, в доме которого (уже в Теберде) были комнаты для Коста Хетагурова и художника-кисловодчанина Ярошенко.
В 1893 году Коста переехал в Ставрополь, где сотрудничал в либеральной газете «Северный Кавказ». Со временем он стал ее фактическим редактором. Благодаря его неустанной деятельности газета обрела огромное влияние на общественное мнение Северного Кавказа. Как редактор газеты, Коста Хетагуров много сделал и для пропаганды дорогих ему имен русской демократической литературы. Об этом же свидетельствуют его стихотворные посвящения Грибоедову, Островскому, Чайковскому, а также стихотворение «Салам» о Пушкине. Хетагуров-публицист поднимал острейшие проблемы горской жизни, не обходил и проблемы губернского города Ставрополя.
Летом 1898 г. после операции по поводу костного туберкулеза Коста Хетагуров поселился в Пятигорске. Служил помощником делопроизводителя Управления Кавказских Минеральных Вод. Публицистическое издание «Сезонный листок» он превратил в ежедневную газету, а главное, завершил работу над сборником стихотворений на осетинском языке «Ирон фандыр» («Осетинская лира»), которая с большими цензурными сокращениями вышла во Владикавказе в 1899 г. Но Коста к тому времени уже был вновь выслан в Херсонскую губернию за «подстрекательство к неповиновению». Только в начале 1900 г. он получил разрешение вернуться на Кавказ. Снова Пятигорск, напряженная литературная и общественно-просветительская работа. 25 февраля 1901 г. на вечере в пользу общества распространения образования и технических сведений среди горцев Терской области была поставлена при активном участии самого поэта его ранняя пьеса «Дуня».
Вскоре, в середине марта, Коста Хетагуров, переехав в Ставрополь, вновь становится постоянным сотрудником газеты «Северный Кавказ», печатается и на ее страницах, и во владикавказских
