од часу приходили люди. Оглядалися, лякаючись будь-якого поруху. Пошепки про щось говорили з бабцею чи мамою. Ті виходили до комори й приносили прибулим різні настоянки та суміші. Інколи одні й ті ж люди приходили по кілька разів, щось їх турбувало, бувало засиджувалися до сутінок, а тоді швиденько напівпримітними стежинами – до міста.
Петрик часто бігав до Києва. Хлопчиком він був кмітливим, усім цікавився. В місті часто чув розповіді про свій ліс і про відьом, які там живуть. А ще про хлопчика, який народився від невідомої тварини. Петрику хоча й було лише сім рочків, мав розум та природну обережність. Тому ніколи ні з ким не вступав у перемови та на запитання: «А ти, хлопчику, чий?» – відмовчувався. Тільки одна людина знала про Петрика всю правду. Це був отець Нестор з Печерського монастиря, до якого саме і поспішав хлопчик.
Цього вечора Петрик побачив п’ятьох вершників, які зупинилися на перепочинок. За уривками розмови він зрозумів, що це посланники до Турова – до князя Святополка, із запрошенням до Київського столу. Троє з них були воїни, а двоє – вищого рангу. Власне, ці двоє і говорили між собою.
– І що ти думаєш, Зореславе, хорошим буде князь Святополк нашій землі?
– А що тут думати? Князь – він завжди князь. Чи хороший? А бувають князі хороші, Любомире? Он покійний Всеволод – ніби нічого, а й про нього багато різного можна згадати…
Трохи помовчали.
– Та не варто лихословити про покійного. Побачимо, як воно буде. Мені й зараз щось неспокійно. Не вірю, щоби князь Володимир так просто від Києва відмовився.
Зореслав дістав пергамен, залитий сургучем та скріплений печаткою і, передаючи Любомиру, промовив:
– Як би й ми не потрапили у пригоду. Сховай надійніше супліку до князя Святополка.
Не встиг він закінчити, як невідомо звідки налетіли вершники і мовчки, без жодного звуку почали різанину. Січа була коротка і жорстока. Все навколо вмить залилося багрянцем. Один із посланців отримав смертельного удару в голову – кров вихлюпнулася назовні, покриваючи зелену траву червоними спалахами. Обличчя другого спотворила глибока рана. Троє охоронців лежали без дихання.
– Рятуйся, Любомире!.. Не поступився-таки Володимир, – ледь чутно прошепотів Зореслав…
Любомир, продираючись крізь чагарники, зник у гущавині.
У монастирі скликали до вечірні. Розмірено й урочисто лунало било. Переливам дзвонним вторили удари по дереву. Чернець з братії повільно проходив територією монастиря, розмірено ударяючи дерев’яним молотком по дерев’яній, з вирізьбленими на ній зображеннями Матері Божої та Спасителя, дошці. Це називалося тоакою – деревом по дереву, щоби достукатися до найпотаємніших закутків душі. Деревом по дереву…
Вже у храмі Нестор почув стурбований шепіт: «Отче, отче…». Чернець обернувся – маленький Петрик, блідий, з величезними, переляканими очима, кликав його.
– Що сталося, хлопче?
– Там… там
