Скикки» – откликнулся великан в шляпе с красными перьями голосом первого великана, как будто эхом.
«Огласи указ, Джанни» – потребовал первый великан.
Второй великан достал из-под полы просторного камзола свиток с привязанной печатью, развернул его и огласил: – «Именем Его императорского Величества, повелеваю всем девицам моей империи от 10 лет, прибыть на ярмарку невест в костюмах и масках. Также повелеваю всем женихам, которым надоела холостая жизнь, прибыть тем же порядком туда же. Неявившиеся пусть пеняют на себя. Да быть по сему!».
«Исполнен ли указ, Джанни?» – спросил первый великан.
«Исполнен, Данте» – подтвердил второй. А коли, кто не исполнил, повинен смерти.
«Как же их смотреть, Джанни?» – спросил первый, оглядев толпу девиц в масках: – «Личиков-то не видно, ножек тоже».
«Нам с лица не воду пить, и с корявой можно жить» – рассмеялся второй: – «А смотреть будем по росту» – и махнул герольдам платком.
Герольды протрубили, в залу вошли двенадцать палачей в красно-чёрных плащах, опоясанных верёвками, на концах которых были завязаны петли. Лица их были скрыты остроконечными капюшонами с прорезями для глаз. Две пары палачей несли виселицы из двух столбов с перекладинами, с которых свисали петли, две другие пары несли плахи, остальные держали на плечах огромные, остро отточенные топоры. Дойдя до средины залы, палачи поставили виселицы, образовав двое ворот, положили плахи поперёк них, как пороги, с размаху вогнали в них огромные топоры.
«Всё готово, Данте» – сказал второй великан: – «Огласи указ».
Первый великан достал из-под полы такой же свиток, развернул его и огласил: – «Именем Его императорского Величества, повелеваю оным невестам и оным женихам, пройти под виселицей и перешагнуть плаху, не склоняя головы, а кто не пройдёт, повинен окончить свою холостую жизнь, в том же порядке, как и не пройдёт. Да быть по сему!».
«Женихов палачи поведут» – объявил второй великан: – «А кто же невест будет?»
«А вон, две чертовки стоят» – сказал первый, указывая на двух девиц, стоящих впереди толпы, в рыжих париках, с рожками, с чёрными хвостами сзади: – «Ну-ка, чертовки, сюда!» – и махнул рукой. Те, смеясь, подбежали к великанам, ростом не доставая им до плеча.
«Как звать, чертовки?» – строго спросил первый великан.
«Беатриче» – ответила первая высоким голосом.
«Мательда» – ответила вторая низким голосом.
«А может у них не ножки, а козьи копытца?» – с сомнением произнёс второй великан: – «Да может и волосатые, как у царицы Савской? Ну-ка, чертовки, сбросьте обутки, да покажите ножки».
«Сам первый сбрось!» – с негодованием воскликнула Мательда: – «У самого небось копыта, как у козла!»
Второй великан махнул одной ногой, потом другой, ботфорты
