для тебя комнаты. Представь только – у тебя будет пять комнат, не то, что здесь, какая-то крохотная спаленка! Я поведу тебя по модным салонам и магазинам. Мы накупим тебе уйму платьев, настоящих из Парижа! А вечерами ты будешь ездить на балы! Ах, Варя, ты даже не представляешь, какие роскошные в Петербурге балы! А как галантны столичные кавалеры. Я займусь поисками для тебя жениха. Поверь, у меня большие связи. И все самые лучшие женихи Петербурга будут у твоих ног.
– Постойте, – нетерпеливо перебила её Варя, – Всё это хотите Вы, матушка. А Вам известно, чего хочу я? Хоть раз в жизни Вы озаботили себя этим вопросом?! Вы распоряжаетесь мною, как вещью! С детства я была Вам в тягость и оттого жила у тётки. А теперь вдруг я Вам понадобилась, и Вы полагаете, что щёлкнете пальцами и – я побегу за Вами, как собачонка, и буду плясать под Вашу дудочку?!
– Варя! – выдохнула в ужасе Анна Даниловна, – Что ты такое говоришь? Как ты выражаешься?!
Но Варька была беспощадна:
– Извините, я – не столичная барышня. Я – помещица Репнина! И выражаюсь так, как меня здесь воспитали, матушка, между прочим, с Вашего на то позволения!
И выбежала прочь из комнаты, поняв, что наговорила лишнего.
– Боже мой!…Боже мой, – стонала Анна Даниловна, судорожно обмахиваясь платком.
Нащупав на столике колокольчик, отчаянно зазвонила. Протасин-старший примчался на зов:
– Матушка, Анна Даниловна, что стряслось?
Она картинно уронила руку на вздымающуюся грудь и закатила глаза:
– Афанасий Кузьмич, голубчик,… воды.
Управляющий бросился к графину. Пока княгиня пила мелкими глотками, он распахнул окна в комнате:
– Может за доктором послать?
– Не надо, – голосом раненной птицы всхлипнула Анна Даниловна и смахнула платком невидимую слезу, – Господи, воспитание детей – такой тяжелый и неблагодарный труд! Вы меня понимаете?
Степан нёс косы в хозяйский сарай, когда вдруг услышал гулкие всхлипывания. Он прислонил косы к бревенчатой стене и пошёл на звук.
За сараем в лопухах сидела Варя и горько рыдала. Степан, перепуганный, бросился к ней:
– Варвара Николавна, что Вы?
Она взглянула на него исподлобья и шмыгнула распухшим носом. Степан принял это за разрешение присесть рядом. Они помолчали. И Стёпа осторожно произнёс:
– Я слышал, Анна Даниловна собираются увезти Вас в Петербург.
Варя поджала губу и кивнула. Степан помрачнел:
– Варвара Николаевна, не уезжайте, пожалуйста…
– Я не хочу никуда уезжать! – заявила Варька, вытирая ладонью влажную щёку.
– Правда? – встрепенулся он, – Значит, Вы никуда не едете?
Варя быстро сообразила, что сейчас в лице Степана она может обрести заговорщика против матушкиных планов, и схватила его руку.
– Стёпа! Ты должен мне помочь.
Он не замедлил
