Este libro examina el papel de la sostenibilidad en los negocios, centrándose en la gestión de la cadena de abastecimiento ya que, como se demuestra a lo largo del libro, la sostenibilidad ambiental es un problema de gestión de la cadena de abastecimiento. La Encuesta Global de Cadenas de Abastecimiento de PricewaterhouseCooper de 2013 reveló que dos tercios de los ejecutivos de la cadena de abastecimiento creen que la sostenibilidad desempeñará un papel cada vez más importante en la gestión de la cadena de abastecimiento global.146 Pero, ¿cuál es esa función?
Aunque muchas empresas propugnan la sostenibilidad como una alta prioridad, esa alta prioridad compite con otras altas prioridades, como lo son la calidad, costo, servicio, la innovación y el crecimiento.
El lado oscuro de la forja
En lo alto de la Escarpa de Darling, en los bosques de eucaliptos al oeste de Perth, varias capas de la distintiva tierra roja de Australia cubren otras capas de minerales a base de aluminio conocidos como bauxita. En 1961, Alcoa firmó una serie de acuerdos gubernamentales a 50 años (abarcando más de 7.000 kilómetros cuadrados) para comercializar estos depósitos de bauxita.147 La empresa luego construyó una cadena de abastecimiento completa en Australia para manejar la extracción, refinación, fundición y procesamiento de ese aluminio. En febrero de 2016, Alcoa celebró la extracción de mil millones de toneladas métricas de bauxita en Australia Occidental. Sin embargo, ese prodigioso volumen de producción vino con una huella ambiental significativa que se extiende a través de todas las fases de la producción de aluminio. La mina Huntly de Alcoa, la segunda más grande del mundo,148 es una red ramificada de cortes mineros, y anchos y polvorientos caminos de conexión que abarcan cientos de kilómetros cuadrados.149 Cada año, Alcoa tala otras 600 hectáreas de selva y despoja la capa superior del suelo y la sobrecapa. Luego, revienta la capa de roca de cobertura para alcanzar y excavar la capa subyacente de bauxita. Gigantes volquetes, de dos pisos de altura, transportan carga de hasta 190 toneladas de mineral a una instalación central de triturado de rocas. Hasta 1.7 toneladas por segundo del mineral triturado recorren 23.4 kilómetros de cinta transportadora hasta la refinería.
La siguiente parada de la bauxita de Alcoa es visible desde el espacio como una enorme llaga roja en las llanuras que yacen entre la Escarpa Cariñosa y el océano Índico y que, de otro modo, serían verdes. La Refinería de Alúmina Pinjarra mezcla la bauxita bruta con una solución cáustica caliente para sintetizar químicamente y extraer óxido de aluminio (alúmina) del mineral.150 Durante el proceso de múltiples etapas, cuatro toneladas de bauxita se convierten en dos toneladas de polvo de alúmina blanca que eventualmente se funden para convertirse en una tonelada de aluminio. Millones de toneladas de residuos de vibrante color rojo descansan en vastos campos de contención que abarcan un área de casi 3 kilómetros por 3 kilómetros. Sin embargo, la alúmina, que tiene la misma estructura molecular que el zafiro, no es aluminio.
En son de broma, los comerciantes de metales llaman al aluminio "electricidad coagulada”. La fundición de aluminio típica tiene cientos de enormes recipientes, cada uno con cientos de miles de amperios de electricidad fluyendo en una mezcla de alúmina y fundente de criolita hirviendo a 1.800 °F. El costo de toda esa electricidad es tan alto que a los fabricantes de aluminio a menudo les resulta más barato transportar millones de toneladas de alúmina a fuentes donde la energía es más económica que fundir el aluminio cerca de la fuente de bauxita. Uno de los acuerdos a 50 años de Alcoa fue para campos de carbón en el sureste de Australia, cerca de Melbourne. Alcoa construyó la fundidora de Port Henry próxima a estas fuentes de energía de bajo costo. Esto incluyó una mina a cielo abierto de lignito cerca de la ciudad costera de Anglesea. A medida que el volumen de producción de aluminio de Alcoa crecía, la empresa construyó una planta de energía a carbón en el sitio de la mina de carbón Anglesea, que posteriormente proporcionó el 40 por ciento de la demanda de energía para la fundidora de Port Henry.
Además de la huella de Alcoa en las tierras alrededor de la mina de bauxita, de la refinería de alúmina y otras relacionadas con la producción de energía, como la de carbón Anglesea, la demanda de calor, energía y combustible de Alcoa libera millones de toneladas de gases de efecto invernadero y otros contaminantes en el aire. El carbón, y especialmente el lignito, deja una huella de carbono más alta que la mayoría de los combustibles fósiles. Además, el altísimo contenido de azufre del carbón de Anglesea convirtió a la planta de energía en el tercer emisor de azufre más grande de Australia.151
Más allá de los impactos de la energía y el transporte, Alcoa no puede evitar la emisión de gases de efecto invernadero. Incluso si la empresa cambia todas sus refinerías, fundidoras y transporte a fuentes neutras en carbono (incluidos, por ejemplo, hidroeléctricas, geotérmicas, biocombustibles o energía solar), la forja de aluminio aún libera más de 1,65 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de aluminio, ya que el proceso electrolítico consume los grandes ánodos de carbono necesarios para conducir electricidad a la mezcla fundida de alúmina.152 Además, las reacciones químicas entre los ánodos de carbono y los compuestos de fluoruro en la criolita crean perfluorocarbonos (PFC). Aunque los datos de encuestas sugieren que muchas fundiciones producen solo una fracción de kilogramo de PFC por tonelada de alúmina, estos PFC particulares son 6.500 a 9.200 veces más potentes que el CO2 como gas de efecto invernadero.153 154
La otra cara de la moneda
“Ya que somos una industria de extracción, la sostenibilidad debe ser el eje y centro de la agenda”, dijo Kevin Anton, primer director de sostenibilidad de Alcoa.155 Esto se manifiesta en tres categorías de iniciativas en la empresa. Primero, Alcoa ha trabajado para mejorar su huella de carbono, su eficiencia energética, eficiencia del agua y emisiones de PFC. Cerca del 40 por ciento del costo del aluminio es electricidad consumida por la fundición.156
Entre 2005 y 2015, Alcoa mejoró su eficiencia de producción en 4.2 por ciento, ahorrando dinero y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero de la empresa en un 25.9 por ciento.157 En 2011, la empresa ejecutó 650 iniciativas para reducir el consumo energético y las emisiones, llevando a un ahorro de costos de $100 millones, además de cumplir con sus objetivos de GEI. Las emisiones de PFC ocurren cuando la concentración de alúmina en un recipiente disminuye y la electro-química de la reacción pasa de hacer aluminio a reacciones perjudiciales entre el ánodo de carbono y los compuestos de fluoruro en la mezcla. Un mejor control del proceso del llamado efecto ánodo ayuda a Alcoa a ahorrar dinero y reducir sus emisiones. Todas estas actividades, que ahorran dinero y reducen el impacto ambiental, se conocen como iniciativas de eco-eficiencia.
Segundo, al alcanzar el hito de mil millones de toneladas métricas excavadas, el presidente de Alcoa Mining, Garret Dixon, dijo: "Estamos muy orgullosos de este logro y también de nuestro largo e internacionalmente reconocido programa de rehabilitación de tierras, una de las partes más críticas del proceso de minería que ve restaurados los ecosistemas de las selvas de Jarrah (un tipo de eucalipto) australiano".158 La cronología de la historia de la minería en Australia, publicada por Alcoa, recalca las décadas y evolución de los esfuerzos de la empresa, abarcando docenas de mitigaciones, logros y premios ambientales.159La empresa ha encontrado técnicas para preparar, reestructurar y sembrar los pozos mineros con el fin de mejorar la salud de los bosques recién replantados. Ha desarrollado un programa de sincronización estacional de nuevas actividades mineras y el cuidadoso traslado de las tierras superficiales que remueve (y las semillas nativas que contienen) de nuevos sitios de excavación a antiguos sitios con el fin de rehabilitarlos. Estas actividades, que mitigan el daño ambiental, pueden ser de ayuda en la prevención de ataques a manos de las ONG, el rechazo comunitario y restricciones regulatorias, ejemplos de lo que se conoce como iniciativas de gestión de eco-riegos.
Tercero, Alcoa destaca y comercializa los beneficios ambientales del uso del aluminio (que pesa un tercio del
