артефакт просто «Святыней».
Альтор, вопреки сокровенным ожиданиям послушников, устоял на крепких ногах. Воздетая вверх ладонь знаменовала готовность продиктовать священную речь. Публика поумерила страсти и замолчала.
– Каждый год, – старец кашлянул, – в этот священный и знаменательный день Орден устраивает последнее испытание – верности. И сегодня его члены собрались на соборной площади, дабы умилостивить великого и справедливого Люциама – спасителя народа Хладанны и целого мира от бесчисленных орд Биаль’эриб!
И никто из послушников не смел сомневаться в справедливости подобных утверждений. Во всяком случае публично. Такие мысли лучше держать при себе и ни с кем ими не делиться.
– …Мы приняли вас маленькими мальчиками, – продолжал Альтор, – растили вас достойными и смелыми юношами, но за ограждение побоища выйдут уже полноценные мужчины. Многие из послушников станут истинными стражами, – тихий голос кардинала стал почти беззвучным, – а самые лучшие – храмовниками! Именно они будут оберегать Господина и Святыню в крепости Ярхард.
Кардинал подавился, заглох, будто бы от сухости в горле. Костлявая конечность протянулась за трибуну, к зрителям – тремор не первый год мучил кисти. Старец сглотнул, зашипел, и крайне жутко наказал:
– Но запомните одно: в ваших сердцах нет места сомнениям и тревогам, вы свободны от этих тягот мира вещественного, что и доказали упорством, которое проявили в каждом испытании. Однако сейчас настал черед финального сражения. К закату! – Громогласный баритон старца, вдруг, провозгласил так ярко, что даже окраины слышали величественное сообщение. – К закату одна половина восстанет из пепла боли и разрушения, сияя знаменем Господина, а другая – падет на сырую землю и навсегда предастся забвению в песках времени. Так предначертано… И вы готовились к этому событию целых четырнадцать лет. Так не посрамите же честь Ордена Хранителей Святыни, но вознесите доблесть его рыцарей еще выше!
Пронесся робкий шепот. Теперь народ на площади посмел нарушить тишину.
– Почему, – тихо спросил Гарт, – он так гнет спину?
Тор прищурился и изучил седого кардинала тщательнее:
– Посмотрим, что случится с тобой через сорок лет.
– Но раньше он ровно ходил? – Коротышка сузил глаза до мизерных щелок, но так и не смог увидеть ничего, кроме размытого силуэта. Очень сутулого силуэта. – Да даже лет восемь-девять назад?
– Говорят, упал с балкона будучи пьяным… Иные утверждают, что его скакун сбросил на полном ходу, – громила почесал рыжую бороду, – да и годы какие уже?
– Да? А я слышал, что кто-то из послушников оттяпал его… Эм… «Достоинство».
– Право, Гарт, – оборвал меченосец, – прекрати…
– Да-да, там еще вроде бы целители пытались пришить его обратно, а оно не прижилось и загноило!
– Фу, – возмутился
