»Ich meine, mit dieser Bande, die den Stollen mit den drei Fanglunten gesichert hat. Die Brüder sind Stümper.«
»Drei Fanglunten?« wiederholte Wyatt atemlos.
»Yeah, aber mit solchen Großmutterscherzen können sie doch Luke Short nicht meinen! Wozu bin ich schließlich drei Jahre als Sprengmaster bei der Railway in den Felsenbergen gewesen. Da haben wir noch mit ganz anderen Tricks gearbeitet. Vorn im Stollen, am Ausgang also, fand ich gleich die Schnurrolle. Sie dient für Wanderungen in der Dunkelheit, wenn man den Stollen verlassen will. Man wickelt sie beim Hinausgehen ab und dann ganz einfach wieder auf, wenn man zurück will. So kommt man ganz sicher wieder in den Fuchsbau. Und meistens hat diese Schnurrolle genau die Länge des Stollens selbst. Uralter Song. Ich habe die Schnur mitgenommen und sie an das erste Luntenkabel gebunden, später an das zweite – und zwanzig Yard vor dem Eingang hier fand ich das dritte. Am Schluß brauchte ich nur einen kurzen Ruck mit der Hand zu tun – und den Rest haben Sie ja gehört.«
»Heißt das, daß Sie den ganzen Stollen in die Luft gesprengt haben?«
»So ungefähr.«
Jetzt mußte der Marshal über den sonderbaren Mann aus Texas fast lachen.
»Gott sei Dank, daß Sie wieder auf der Erdoberfläche sind.«
»Ja, die Hunde hatten zwar etwas dagegen, aber dafür sind sie auch zur Hölle gefahren.«
Die beiden waren inzwischen vor dem Backhaus bei den anderen angekommen.
Wyatt blieb plötzlich stehen und lauschte den letzten Worten des Texaners nach.
»Wer… hatte etwas dagegen?«
»Die Hunde.«
»Was denn… Sie sind auf Menschen im Stollen gestoßen?«
»Menschen? Nein, es waren Hunde! Ganz einfach Hunde! Und da sie mich jagten, ich hinfiel, einen Colt verlor und den anderen schon leergeschossen hatte, sie mir aber dicht auf den Fersen waren, zog ich die Schnur.«
Der Marshal griff sich an den Kopf.
»Wenn Sie glauben, daß ich das verstanden habe, Luke…«
»Nicht? Well, dann kann ich es ja noch mal runterbeten. Also: ich hatte die erste Lunte gefesselt und dann die zweite. Plötzlich schossen die Köter aus einem Seitengang hinter mir her. Ich rannte los, stolperte und…«
»Im Dunkeln?« unterbrach ihn der Georgier.
»Wer spricht denn davon! Ich habe selbstverständlich eine der Pechfackeln genommen, die grundsätzlich immer fünf Schritt hinter den Stolleneingängen an den Wänden hängen. Dann ging es rasch vorwärts.«
»Aber das muß doch ein beträchtliches Stück gewesen sein!«
»War es auch. Und dann stolperte ich, verlor den Colt – und die verdammte Fackel verlosch. Irgendwo in einem Quergang kamen diese jaulenden Tölen, rasend vor Wut hinter mir her. Ich schoß zurück, meine Trommel leer. Jetzt rechnete ich: Sicherungsanlagen so primitiver Art haben fast immer die gleichen Abstände, das liegt an der gleichmäßig verteilten Dummheit der Leute, die so was anlegen. Vorn eine Sicherung, etwa zweihundertfünfzig Yard weiter wieder eine Sicherung. Also mußte nach der gleichen Distanz etwa wieder eine kommen. Vor allem, da die Schnurrolle, die ich in der linken Armbeuge hielt, höllisch dünn wurde…«
»Was, die haben Sie auch noch festgehalten?«
»Ich hätte eher alles andere fallen gelassen, Marshal! Denn die Schnurrolle ist immer das wichtigste. Sie allein konnte mich zum Eingang zurückbringen. Ihretwegen ist auch die Fackel beim Sturz so unglücklich an der Wand entlanggerutscht, daß sie verlosch. Ja, und dann hatte ich also die dritte Lunte zu suchen.«
»Und immer noch waren die Hunde hinter Ihnen?«
»Das war ja das Dumme. Sonst hätte ich doch mehr Zeit gehabt und vor allem meinen schönen Colt nicht im Stich lassen müssen, der jetzt unter Steintrümmern begraben liegt und nach hundert Jahren einem Ölsucher in die Finger gerät, der dann auf dem Lauf meinen Namen liest und sich fragt: Luke Short, was muß das für ein Idiot gewesen sein, daß er hier unter der Erde herumkroch wie ein Maulwurf und seine Kanone verloren hat!«
»Und weiter, wie fanden Sie dann in der Eile die Lunte?«
»Es blieb mir ja keine Wahl. Ich mußte die Fackel, die ich nicht losgelassen hatte, wieder anzünden. Da stellte ich fest, daß sie am Boden bei meinem Sturz feucht geworden sein mußte. Daher also das schnelle Verlöschen. Sie ging nicht mehr an. Aber genau in dem Moment, als das Zündholz verlosch und auf den Boden sank – sah ich die Lunte. Ich wickelte den Rest meiner Schnurrolle darum und tigerte weiter. Die Tölen kamen jetzt verdammt schnell näher, hatten das Bellen eingestellt, und ich hatte auf einmal das Gefühl, daß ihrer noch mehr geworden waren. Ist ja nicht ausgeschlossen, denn ein paarmal muß ich an Seitengängen vorbeigekommen sein. Well, und als der vorderste Köter dann schon auf zwölf Yard herangekommen war, zog ich hart an der Schnur. Ich konnte es riskieren, da ich den Ausgang schon spürte. Es klappte beim erstenmal nicht, und ich sah mich schon im Kampf mit einer Meute stinkender Höhlenhunde eingehen, als ich beim dritten Ruck endlich Erfolg hatte. Der erste Hund hatte mich schon erreicht. Da ging der Bums los. Ich hatte mit dem Ruck zugleich einen Fall ins Freie getan. Der Köter, der hinter mir war, wurde vom zusammenbrechenden Gestein noch erwischt.«
Die beiden Dodger blickten einander wortlos an. Dieser Luke Short war ja ein wahres Unikum!
Da hatten sie befürchtet, daß er mit dieser Höhle vielleicht Schwierigkeiten haben könnte, und er bewies ihnen, daß er besser damit zurechtgekommen war, als sie selbst es höchstwahrscheinlich geschafft hätten.
Denn Sprengmaster war noch keiner von ihnen gewesen!
Holliday zündete sich eine Zigarette an und stieß den Rauch prustend von sich.
Kopfschüttelnd meinte er: »Wenn Sie mich hätten gehen lassen, Marshal, fehlte uns jetzt ein Mann.«
Der Texaner lachte dröhnend auf.
»Nur nicht so bescheiden, Doc. Sonst werde ich Ihnen jetzt sagen, daß ich schon ein halbes hundert Mal in Ihrer Nähe gedacht habe: Wenn du jetzt dagestanden hättest, Luke, wäre der Marshal tot! Weil du den Banditen da drüben nicht mehr erwischt hättest! Weil du nicht auf den Gedanken gekommen wärest, das zu tun, was der Doc getan hat! Und vor allem: Weil du nie und nimmer so schnell und sicher zurückgeschossen hättest!«
Holliday winkte ab.
»Hören Sie auf, Sie Hundsmörder.«
Der Schwarze senkte den Kopf. Niemand hatte auf ihn geachtet.
Jetzt aber streifte ihn Wyatt zufällig mit einem Blick und gewahrte blinkende Tränenspuren auf seinen Wangen.
Er ergriff ihn am Arm.
»Sie wußten von den Hunden?«
Der Schwarze schüttelte den Kopf.
Als er aber den Revolver des Gamblers wieder auf sich gerichtet sah, gestand er: »Es waren unsere Hunde. Ich habe sie immer gefüttert.«
Der Texaner zog die Brauen zusammen. »Du
