них не было недостатка ни в новостях, ни в удовольствиях – они спешили домой, чтобы поделиться известием, что в город вошел милицейский11 полк, который будет расквартирован по округе, и на всю зиму в Мэритоне останется штаб-квартира полка.
Теперь каждое посещение миссис Филлипс приносило новые подробности, имена офицеров, истории взаимоотношений между ними. Квартиры полка недолго оставались в секрете, и постепенно девушки перезнакомились со всеми офицерами. Миссис Филлипс лично посетила каждого и открыла для своих племянниц новый источник блаженства, который прежде был им недоступен. Единственной темой для разговоров стали офицеры, и даже беспокойство миссис Беннет о наследстве мужа блекло в глазах девиц, когда перед их мысленным взором возникал мундир прапорщика.
Однажды утром, вслушавшись в щебет дочерей на эту тему, мистер Беннет холодно заметил:
– Судя по тому, что мне удалось разобрать из вашей болтовни, вы самые глупенькие девицы в стране. Я давно подозревал, но теперь совершенно уверен в этом.
Кэтрин обиженно замолчала, а Лидия с великолепным безразличием продолжила восхищаться капитаном Картером и выражать надежду увидеть его следующим утром по дороге, когда он отправится в Лондон.
– Я поражена, мой дорогой, что вы называете собственных дочерей глупенькими, – сказала миссис Беннет. – Я могла бы подумать такое о чужих детях, но уж точно не о своих.
– Если дети не вышли умом, то лучше ко всему приготовиться заранее.
– Да, но, к счастью, все наши девочки очень умны.
– Боюсь, в этом вопросе мы с вами не сойдемся. Мне было бы приятно узнать, что наши точки зрения совпадают, но вынужден с прискорбием сообщить, что две наши младшие дочери – порядочные дурехи.
– Мой дорогой мистер Беннет, вы не должны требовать от молоденьких девушек мудрости, присущей их отцу и матери. Когда они достигнут нашего возраста, то будут думать об офицерах не больше, чем мы. Помню времена, когда я сама была без ума от красных мундиров. Признаться, я и сейчас к ним неравнодушна. И если многообещающий молодой офицер с состоянием пять-шесть тысяч в год захочет взять замуж одну из моих девочек, я не смогу ему отказать. Вчера на вечере у сэра Уильяма полковник Форстер в форме выглядел более чем привлекательно.
– Мама, – воскликнула Лидия, – тетушка говорит, что полковник Форстер и капитан Картер теперь реже появляются у мисс Уотсон, зато частенько навещают библиотеку Кларков.
Миссис Беннет прервал лакей из Незерфилда, который принес записку для мисс Беннет. Слуга остался, чтобы дождаться ответа. Глаза миссис Беннет заблестели от удовольствия, она нетерпеливо тормошила дочь, пока та читала записку.
– Ну, Джейн, от кого она? О чем она? Что он пишет? Ну, милочка, не томи душу, скажи скорее!
– Она от мисс Бингли, – сказала Джейн и прочитала вслух:
«Мой дорогой друг,
Не соблаговолите ли вы поужинать сегодня
Имеются в виду подразделения, которые формировались в Англии во время внутренних волнений и не участвовали во внешних военных конфликтах.
