Мальчик заметил Марьяну.
– Что смотришь? – спросил он.
– На щеночка смотрю, – тихо ответила девочка.
– Нравится?
Марьяна кивнула. Мальчик улыбнулся.
– Это мой! – сказал он гордо. – Волчком назвал. Вырастет – будет большой и злой.
– Смешной твой Волчок, а не злой.
– Это он еще маленький. Хочешь с ним поиграть?
– Хочу.
– Ну, заходи во двор, что стоишь за калиткой?
Мальчику было скучно одному, и он обрадовался нежданной гостье. Когда Марьяна зашла за калитку, Волчок залаял еще сильнее и начал бегать вокруг девочки.
– Счас я тебя поймаю, брехуна такого! – закричал мальчик и, изловчившись, схватил щенка. Оказавшись на руках у хозяина, Волчок перестал лаять и начал лизать ему лицо. Марьяна рассмеялась.
– Можешь его погладить! – разрешил мальчик.
Марьяна осторожно погладила щеночка, тот развернулся и лизнул ее в нос.
– Ой! – от неожиданности Марьяна вскрикнула и отскочила в сторону.
Мальчик весело расхохотался.
– Тебя как звать? – спросил он, насмеявшись.
– Марьяна, а тебя?
– А меня – Степаном, – важно сказал мальчик.
Щенок извернулся, выскользнул из рук хозяина и начал носиться кругами вокруг детей.
Олеся второй день маялась животом. Крутило ее так, что она не могла делать даже домашнюю работу, не то, что выйти в поле. Олеся ничего не ела, только пила отвар черемухи, да грызла сушеные куриные желудки. Сухие «куриные пупки» считались в деревне наипервейшим средством от «живота». Из-за болезни и невозможности выйти в поле в эти страдные дни Олеся была зла на весь белый свет. Она поднялась с лавки и подошла к столу за очередной порцией отвара. Морщась, Олеся выпила свое лекарство и глянула в окно – как там Степан. Сын стоял во дворе и разговаривал с маленькой чернявой девочкой.
– Чья это девка к нам зашла?
Олеся присмотрелась к гостье и, узнав Марьяну, охнула от возмущения и злости.
– А где ты живешь? Ты чья? – спросил Степа.
Не успела Марьяна ответить, как на крыльцо хаты выскочила высокая полная женщина (девочке, смотревшей на нее снизу вверх, она показалась просто огромной) и закричала:
– Ты зачем приперлась сюда, ведьмино отродье? Порчу на нас навести хочешь? А ну проваливай отсюда, чертово семя!
– Ты ведьмина дочка? – Степан смотрел на Марьяну с ужасом и интересом одновременно. – Ты колдовать умеешь?
Перепуганная девочка ничего не могла ответить. Громко орущая огромная тетка, с перекошенным от злости лицом, и растрепанными волосами показалась ей страшной кикиморой из бабушкиных сказок. Сейчас кикимора схватит ее и утащит в лес, на гиблые болота, и там съест или утопит.
– Тебя мать сюда послала,
